北京东城作为一个地理概念，已有七百多年的历史。有确切的记载是元代开始，元大都的东城是政治、经济活动中心。东四系原东四牌楼所在地的简称，地处东城区中心地段，是朝阳门内第一大路口。在元代已形成繁华商业区，当年的“旧枢密院角市”已有不少商号、店铺，买卖兴隆，交易活跃，是全城三大商业中心。

明代自永乐皇帝迁都北京后建立的城市格局已基本定型，至今变化不大。明初，为鼓励工商业的发展，在全城重要地段，兴建数千间“廊房”，招商居货，招民居住。东城粮仓的设立，灯市、隆福庙会的举办，勾栏院、教坊司的存在，更是歌舞昇平、豪华奢靡。吸引了众多的巨商豪富，举家带口，在东四一带定居。所以，北京历来有“东富西贵”一说。

1644年清军入关，建立清王朝，定都北京。城市格局也没有太大的变化，东城仍然是政治、经济、文化活动的中心。手工业、商业、外贸更加发达。对照元、明、清、民国地图，东四北一带的街区走势，胡同模样已无根本上的区别。民国以后，直至解放，内忧外患，民不聊生。逐年失修，逐年衰败。

解放以后，人民政府每年拨出巨款用于危房维修，但杯水车薪，只能解燃眉之急。文革地震，私搭乱建，更是雪上加霜。保护区及其周边地段，存在着大量危漏房屋和长年失修的建筑，再加以基础设施条件差，人口密度高，整体环境质量日趋恶化。

东四在元代已形成繁华商业区，是全城三大商业中心。明代迁都北京后建立的城市格局已基本定型，是最典型传统的四合院落为主的居住性成片街区。东四牌楼地处东城区中心地段，是朝阳门内第一大路口。在元代已形成繁华商业区，是全城三大商业中心。明代迁都北京后建立的城市格局已基本定型，至今变化不大。

清晰的历史文脉，经典的四合院落，是本“保护区”的特点之一，本保护区保留了大量具有典型平面的四合院落，从“一进院”到“四进院”都有留存，风貌与质量相当完好。因此本地区是展示经典的四合院落的极佳场所，对名城保护、文化遗产、旅游开发、经济发展具有特别重要的意义。

规矩的道路系统，完整的胡同肌理，是本“保护区”的特点之二，由南、北向的四合院落的有机排列，形成东、西向的胡同，再生长成南、北向的街坊，是北京旧城典型的院落与街坊生长模式，是完整的“鱼骨”式的胡同肌理，其面积之大、胡同之长、道路之直在各保护区中最为突出。

东四保留了大片具有最典型平面的四合院落，具有北京旧城最典型的院落与街坊生长模式和完全的“鱼骨”式肌理。风貌协调的一般传统建筑占大多数。